2.1 El pueblo más árido del mundo

Cómo se vive en el pueblo más seco del mundo

En pleno desierto chileno de Atacama, los habitantes del Oasis de Quillagua resisten una sequía eterna. Estos son secretos de una población que disfrutó de la lluvia una sola vez en su historia.

"El pueblo es tranquilo, está fuera de la civilización. La gente que vive aquí tiene que ser valiente". Victoria es valiente: vive en la aldea más seca del mundo. Pertenece a la comunidad aymara, que desde tiempos precolombinos ocupó Bolivia y se expandió por Perú, Argentina y Chile.

Tanto el clima árido, infernal en verano y en invierno, como el viento “que nunca parece detenerse” son un desafío diario para quienes habitan esta meseta andina. Todos conocen este rincón inhóspito del mundo como Quillagua, que en wiphala, la lengua aymara, significa "Valle de Luna".

A principios de siglo, la revista National Geographic catalogó a Quillagua como el punto más seco del planeta: 0,2 milímetros de lluvia caídos en 40 años. Hasta la fecha, el pluviómetro de la zona sólo registró una tímida llovizna que provenía de un gran temporal que castigó en marzo de 2015 el norte de Chile.

Ubicado a 1.600 kilómetros al norte de Santiago de Chile, el pueblito se levanta en un paisaje desolador y árido. Incluso en invierno, los 150 habitantes – en su mayoría ancianos – sufren los 35 grados Celsius. Además de la lluvia, el frío es también desconocido en Quillagua.

"De niño recuerdo que cayó un poco [de lluvia] y se mojó la madera. Tuvimos problemas, porque aquí sólo se cocina con leña". El niño que debe buscar en su memoria para recordar la lluvia es hoy Luis, de 63 años, nacido y criado allí. Los quillagueños no tienen red de electricidad: la proporciona el ayuntamiento de María Elena, el municipio al que pertenecen. El servicio funciona durante ocho horas por día y los lugareños lo aprovechan para cargar los celulares, encender las radios y los televisores.

El pueblo tiene una iglesia, un enfermero para el servicio de urgencia médica y una dotación de bomberos que se encarga más de racionalizar el agua que de apagar incendios. Porque Quillagua, además de no recibir agua de lluvia, no tiene agua potable. Hace medio siglo, los pobladores podían pescar y cosechaban maíz, y verduras. Pero 150 kilómetros al noroeste se emplazó Chuquicamata, la mina de cobre a cielo abierto más grande del mundo. La compañía minera interrumpió el torrente del río Loa. Sin agua de lluvia, los nativos reciben el agua también del ayuntamiento de María Elena.

Quillagua encierra cierta fantasía. Es conocido por albergar un Museo Antropológico Municipal casero que exhibe de momias centenarias y restos arqueológicos. Los cadáveres momificados se conservan en buen estado gracias a la sequedad y salinidad del desierto. Sus nativos, a pesar de las duras condiciones naturales, no abandonan el pueblo. El fenómeno de la lluvia o los arcoíris son experiencias desconocidas para los casi 150 habitantes del punto más seco del planeta. El lugar donde los muertos se convierten en momias.