Semaine 1 Découvrir le spectre de l’autisme

7.5. À partir des années 1960 : la prévalence de l’autisme dans la population

La « prévalence » signifie le nombre de personnes affectées par un problème de santé à un moment précis. Mesurer la prévalence de l’autisme dépend de l’estimation du nombre de personnes dans la population qui présentent un profil symptomatique qui remplit les critères diagnostiques de l’autisme. Lorsque l’autisme fut identifié au départ, sa prévalence semblait rare. En 1966, Lotter estima que l’autisme infantile (chez les enfants) touchait environ 4 enfants pour 10000. À la fin des années 1970, adoptant une définition plus large de l’autisme, Lorna Wing et Judith Gould (Wing et Gould, 1979) examinèrent les dossiers médicaux et des services sociaux de 35 000 enfants de Camberwell (Royaume-Uni) pour évaluer les cas probables d’autisme. Leur estimation de la prévalence était de 21 enfants sur 10 000, parmi lesquels 5 auraient rempli les critères d’« autisme typique », alors que les autres auraient été quelque part sur un « spectre », ce qui est devenu progressivement un concept très pertinent pour ceux travaillant sur l’autisme. 

Vous pouvez constater que les estimations de prévalence ont évolué au fur et à mesure que la définition de l’autisme (c’est-à-dire les critères d’inclusion) s’est élargie. Avec les nouvelles recherches et avancées cliniques qui ont conduit à des critères encore plus larges et des diagnostics plus fréquents, il est aujourd’hui estimé qu’au moins 1 personne sur 100 se situerait sur le spectre de l’autisme dans la plupart des pays occidentaux pour lesquels nous disposons d’estimations de prévalence relativement fiables. Une estimation mondiale récente, basée sur des études de prévalence menées dans différents pays, avance des chiffres considérablement plus bas. Cependant dans les endroits où la connaissance de l’autisme et les services de diagnostic sont limités, les estimations de la prévalence sont inévitablement plus basses. Dans certaines parties du monde (comme de nombreux pays africains) où le diagnostic est peu accessible, la prévalence ne peut pas être estimée correctement. 

Vous en apprendrez davantage dans les semaines 3 et 8.