La plupart des caractéristiques héréditaires d’un individu sont dues aux séquences d’unités au sein des gènes qui composent l’ADN, et changent d’une génération à l’autre. Les influences épigénétiques font référence à des changements supplémentaires dans les gènes qui ne sont pas dus à des modifications de la séquence d’ADN, mais impliquent l’addition ou l’élimination de petites molécules à l’extérieur du gène. Ces changements peuvent déterminer si le gène est « activé » ou « inactivé » et donc affecter l’expression d’une caractéristique codée par le gène.