Les différences sociales par rapport aux jeunes enfants typiquement développés (TD - voir développement typique) peuvent notamment inclure un manque de pointage spontané par lequel les enfants néurotypique partagent leurs intérêts avec les autres, ou une absence de suivi de ce que les autres regardent, aussi appelé attention conjointe.

Figure 1 Ce petit garçon pointe pour montrer quelque chose dans le ciel qui l'intéresse et pour engager l'attention de sa mère sur ce même objet. Les enfants avec autisme manquent souvent de ce type de pointage (protodéclaratif) et d'initiation de l'attention conjointe.

À l’âge où les enfants typiquement développés commencent à jouer ensemble et à se faire des amis, l’enfant autiste préfère souvent jouer seul. Son jeu peut sembler rigide — par exemple, il peut préférer aligner ses figurines plutôt que jouer à faire semblant de personnages imaginaires avec elles (exemple : jouer à la dinette).

Il existe d'autres différences qui peuvent avoir un impact sur l'interaction sociale à tout âge : par exemple en ce qui concerne l'utilisation et l'interprétation des gestes, le contact visuel ou les jugements sur les aspects subtils du langage corporel, par exemple à quelle distance on peut se tenir de quelqu'un qu'on ne connaît pas. D’ailleurs les personnes autistes peuvent manquer de concessions réciproques dans la sphère émotionelle, comme ne réagir pas aux émotions des autres.