Cette section vous donne un aperçu des points clés concernant l’autisme. Lisez-la et ajoutez ces informations à vos notes lorsque nécessaire.

Selon les définitions standard, l' « autisme » est un trouble qui reflète un processus neurodéveloppemental atypique, avec des conséquences sur la capacité d'une personne à communiquer, à interagir socialement et à fonctionner dans la vie quotidienne. Selon une autre perspective, qui gagne du terrain aujourd'hui, l'autisme est une forme de « neurodiversité », c'est à dire une différence par rapport à la "norme" dans la façon dont une personne appréhende le monde. Vous en saurez plus sur ce dernier perspectif plus tard dans le cours.

L’autisme est bien plus commun que ce que l’on pensait auparavant. Par exemple, selon les estimations fiables, environ une personne sur cent de la population française ou britannique répondrait aux critères du spectre de l'autisme. Peut-être vous connaissez une personne autiste, peut-être vous avez une personne autiste dans votre famille, ou êtes vous-même sur le spectre autistique.

Les causes exactes restent inconnues, mais il existe de bonnes preuves que des fonctions cérébrales subtilement atypiques peuvent être à l’origine des différences de pensée et de comportement. Les recherches récentes en imagerie cérébrale, réalisées sur des échantillons de personnes autistes, montrent des particularités subtiles (de fonctionnement et de structure) dans leur cerveau, qui pourraient contribuer à expliquer certains fonctionnements (cognitif, comportemental, sensoriel) fréquemment retrouvés sur le spectre de l’autisme. Il est également avéré que la part génétique est importante dans l’autisme. Les données scientifiques probantes suggèrent que de multiples gènes sont impliqués, ainsi que différentes combinaisons de gènes, retrouvées chez certaines familles ou personnes.