Le cadre actuel pour diagnostiquer l’autisme identifie deux principaux groupes de caractéristiques (la « dyade autistique »). Le premier groupe concerne les interactions et la communication sociale : les personnes autistes trouvent généralement difficile d’interagir socialement avec les autres ou de se faire des amis. Ils présentent des difficultés de communication — certains ne parlent pas du tout ; d’autres développent le langage plus tardivement ; d’autres encore peuvent parler parfaitement bien, mais ils ont des problèmes avec les aspects sociaux de la communication. Par exemple, ils ne comprennent pas lorsqu’un interlocuteur s’ennuie de leurs histoires ; ils peuvent également prendre le langage au sens très littéral et avoir des difficultés à comprendre les blagues.

Le deuxième groupe de caractéristiques concerne le comportement individuel plutôt que social : les individus autistes ont tendance à avoir un répertoire d’intérêts restreints, ou des intérêts inhabituels, comme par exemple la collecte de nombreuses informations factuelles concernant un type de dinosaures en particulier. Ils répètent souvent la même activité, qui peut aller de se balancer d’avant en arrière ou de se tortiller les doigts, à manger toujours les mêmes aliments, ou regarder la même vidéo encore et encore. Ces traits sont regroupés sous le terme Comportements et intérêts restreints et répétitifs ou CRR.  Enfin, la plupart des personnes autistes ont également des réponses sensorielles inhabituelles, telles qu’une hypersensibilité sensorielle à certains sons, visions ou odeurs, ou au contraire, une hyposensibilité sensorielle à certains sensations comme la douleur.

Alors que le diagnostic repose sur ces difficultés sociales et «non sociales», de nombreuses personnes autistes peuvent également présenter certaines capacités supérieures à la moyenne, telles qu’une très bonne attention et une grande mémoire pour les détails, ou encore des aptitudes naturelles pour les nombres,  l’informatique ou d'autres domaines. Une très petite proportion des personnes sur le spectre de l’autisme présente des compétences exceptionnelles dans des domaines comme l’art ou la musique.