Dans l’autisme, les difficultés à utiliser le langage pour communiquer varie d’une absence totale de langage (souvent sans l’utilisation de gestes pour compenser) à l’utilisation d’un langage qui est excessivement répétitif ou notamment stéréotypé. Quelques personnes peuvent ne parler que dans certaines circonstances, comme par exemple avec des personnes qu’ils connaissent très bien. Cela s’appelle le mutisme sélectif. Le langage peut aussi sembler inhabituel à l’égard des aspects tels que l’intonation, le ton et l’accentuation (l’utilisation de l’emphase pour marquer certains mots ou phrases).

Même lorsqu’une personne autiste a un langage fluide, il est fréquent qu’il existe des problèmes de communication, comme par exemple ne pas laisser les autres parler dans une conversation ; le tour de parole – quand une personne parle puis écoute la réponse de l’autre – est fondamental pour le dialogue et la communication duelle. Sans cette compétence, une personne autiste peut constamment interrompre les autres, ou se lancer dans de longs monologues sur un sujet qui la fascine, sans se rendre compte si l’interlocuteur est intéressé ou pas.