Une autre différence typique concerne la tendance de comprendre les mots et les phrases au sens littéral – par exemple, un enfant à qui l’on dirait « il pleut des cordes dehors » (signifiant qu’il pleut à torrents) pourrait aller voir par la fenêtre et s’étonner de ne voir aucune corde tomber du ciel. Lorsque Michael Barton, un jeune homme autiste, était au collège, il avait mis en place une stratégie pour l’aider à décrypter les expressions verbales qu’il trouvait si étranges. Il notait l’expression et en faisait un dessin, suivi d’une phrase qui expliquait ce que cela signifiait. Devenu jeune adulte, il a publié ses délicieux dessins pour aider d’autres personnes sur le spectre (Barton, 2012).

Figure 3  Un des dessins de Michael Barton -  il a utilisé ce dessin pour lui rappeler que « avoir la tête dans les nuages » signifie rêvasser.

Activité 1 : Mal interpréter ce que disent les gens

Durée : environ 5 minutes

Dans cet extrait, un jeune homme explique pourquoi prendre les choses littéralement peut rendre difficile la compréhension des blagues. Regardez l’extrait ou lisez la transcription et prenez quelques notes expliquant comment un commentaire sarcastique ou ironique pourrait également conduire à une mauvaise interprétation (indice : pensez au sens des mots et au ton de voix lorsqu’une personne fait une remarque sarcastique).

Transcription

ll m’arrive encore de trouver ça un peu délicat. Comme au travail, récemment, l’un de mes collègues m’a raconté une blague, qui était : « Quelles sont les deux plus vieilles lettres de l’alphabet », ce qui est très… les personnes autistes comme moi interprètent les choses littéralement, comme « les plus vieilles lettres ». Et la réponse est « C’est clair A, G ». Mais quand on m’a dit ça, je me suis dit « Quoi ? Je ne comprends pas ça.».

(Note : Ici nous avons substitué une blague française qui fonctionne de même manière que la blague anglaise que le jeune homme a racontée.)

Et je crois que le problème avec les gens sur le spectre de l’autisme est que nous voulons être parfait, mais on ne peut pas l’être. Et je pense que l’un des problèmes avec ça, c’est que ça conduit à la dépression. Quand tu ne peux pas faire quelque chose, ça t’énerve. Et quand tu ne comprends pas quelque chose comme une blague, comme je viens de mentionner, ça t’énerve.

Et ensuite tu rentres dans un cercle. Tu te sens juste mal et tu te sens désespéré, ce qui entraîne l’anxiété, et cetera. Et je pense que la meilleure chose qui m’a aidé c’est juste de le faire petit à petit, de m’exposer plus à telles choses.

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Discussion

Lorsqu’une personne parle de manière ironique ou sarcastique, elle peut dire une chose mais avec un ton de voix qui indique qu’elle pense autre chose. Par exemple, « il fait vraiment très beau aujourd’hui ! » lorsqu’il pleut à verse, ou « Tu es tellement bon en français » lorsqu’une personne est en difficulté avec la langue. Une personne autiste en entendant cela peut le prendre au sens littéral et ne pas remarquer ou comprendre les indices non-verbaux fournis par le ton de voix et/ou par le contexte qui indiquent que le locuteur veut dire autre chose que ce qu’il ou elle dit.

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 La littéralité peut également avoir pour conséquence qu'une personne autiste dise, par inadvertance, des choses que les autres trouvent impolies ou blessantes, car elle ne comprend pas qu'il n'est pas toujours poli d'être complètement honnête et franc. Par exemple, dire à une personne qui vient de vous préparer un repas que vous n'aimez pas sa cuisine n'est généralement pas la meilleure approche si vous êtes invité à dîner. En général, les personnes autistes ont tendance à ne pas comprendre intuitivement les règles sociales tacites qui s'appliquent à différentes situations, ce qui conduit à des « faux pas » sociaux ou à des gaffes. Ce manque apparent de compréhension des pensées, des sentiments et des opinions d'autrui est souvent considéré comme le reflet d'une difficulté avec la            « théorie de l'esprit », un concept psychologique qui sera abordé dans la semaine 4.

Pour comprendre comment une personne autiste peut involontairement perturber les autres en ne comprenant pas les règles sociales, regardez les deux clips vidéo ci-dessous. (Il s'agit de représentations fictives de deux situations dans lesquelles un jeune personne autiste pourrait se trouver, enregistrées par la National Autistic Society). 

Transcription

Jeune femme 1 : Hé Daniel, tu veux t'asseoir ?
(Daniel s'asseoit.)
(Conversation sur la rupture d'une relation entre les trois autres personnes à table.) 
Homme : Ne t'inquiéte pas, c'était un idiot de toute façon.
Jeune femme 1 : Il y a encore beaucoup de poissons dans la mer (métaphore anglaise, ce qui signifie qu'il y a beaucoup d'autres choix possibles)
Jeune femme 2 : Je ne le comprends pas, je ne le comprends tout simplement pas.

Homme : Il n'y a rien à comprendre, il ne fait que jouer. Il veut que tu lui coures après.
Jeune femme 2 : Il y a quelque chose qui ne va pas chez moi.
Jeune femme 1 : Compte ça juste comme sa perte.
Jeune femme 2 : Pourquoi dirait-il qu'il m'aime et pourquoi me larguerait-il ?
Jeune femme 1 : Parce que c'est un homme.
Jeune femme 2 : Pourquoi un autre m'a larguée ?
Daniel : Peut-être qu'il pensait que tu étais moche.
(regards gênés)

Sous-titre: Une personne autiste peut vous prendre au pied de la lettre. Elles ne veulent pas être impolie

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Transcription

(Daniel arrive à la réception)
Daniel : Pouvez-vous me dire comment me rendre à l'unité de restauration 3C ? Je dois me présenter à Geoffrey Fox. 
Pouvez-vous me dire comment me rendre à l'unité de restauration 3C ? Je dois me présenter à Geoffrey Fox. (question répétée)
(bruit de fond étouffé)
Daniel :  Je m'appelle Daniel Davidson. Quel est le vôtre ? (répétitions)
Réceptionniste : Si vous me suivez jusqu'ici. Je suis sûr que vous êtes déjà venu ici en tant que visiteur, mais rien ne vous prépare à la vraie taille de cet endroit...
Daniel : Je m'appelle Daniel Davidson. Quel est le vôtre ? (une répétition de la question)
Réceptionniste : .... Je veux dire que je travaille ici depuis 3 ans et je me perds toujours, alors ne vous inquiétez pas, ce n'est que votre premier jour, donc si vous vous retrouvez à errer et que vous ne savez pas exactement où vous allez, il y a des téléphones à tous les niveaux pour que vous puissiez toujours avoir une bonne réception et je vous ferai savoir où aller...
(Daniel regarde le badge)
Réceptionniste : Excusez-moi, que pensez-vous faire ?
Daniel :  J'essaie d'obtenir votre nom.
Réceptionniste Oui, bien sûr! Pervers!

Sous-titre: Une personne autiste peut vous prendre au pied de la lettre. Elles ne veulent pas être impolies