Pour de nombreuses personnes sur le spectre autistique, l’information sensorielle (reçue via les yeux, les oreilles, le toucher, etc.) génère des réponses soit augmentées soit diminuées, comparativement aux personnes neurotypiques. Par exemple, les personnes autistes peuvent détester les éclairages fluorescents parce qu'elles sont dérangées par le scintillement. Cette gêne peut être si intense qu’elles peuvent refuser d’entrer dans une pièce equipée de ce genre d’éclairages. Elles peuvent avoir besoin que les étiquettes des vêtements soient coupées car la sensation est insupportablement irritante. L’une des raisons que donne Temple Grandin pour expliquer pourquoi elle porte des chemises de style cow-boy est qu’elles sont faites de coton très doux, la seule texture dit-elle qu’elle peut tolérer contre sa peau. Ces réactions très accentuées sont appelées la hypersensibilité sensorielle.

Figure 4 Temple Grandin vêtue d'une de ses chemises cow-boy au coton très doux

Une profonde aversion aux goûts ou odeurs de certains aliments est également courant, et pourtant certains enfants autistes ont envie de goûts particuliers comme le sucre. De la même façon, en ce qui concerne les sons, une personne pourra trouver le bruit du trafic routier insupportable alors qu’une autre pourra sembler insensible au bruit. La baisse de la réactivité aux stimuli sensoriels est appelée hyposensibilité sensorielle. Par exemple, une personne autiste peut tolérer ou apprécier le son des aspirateurs, ou le heavy métal à très haut volume, ne se rendant pas compte de la gêne pour les autres ou du danger que cela peut causer à leur audition. La configuration des différences sensorielles peut également se modifier au cours du temps.

Dans cet extrait Arabella, la mère d’Iris Grace, parle des fluctuations des réponses sensorielles d’Iris Grace au cours du temps. Écoutez-le et/ou lisez la transcription.

Transcription

Les sens semblent fluctuer. Par exemple, pendant un temps elle adorait l’eau, et tout tournait autour de l’eau. Elle voulait regarder l’eau, la toucher, sentir la surface de l’eau sous ses doigts. Et ensuite, soudainement, ça change. C’est comme appuyer sur un interrupteur. Soudain, l’eau était presque devenue comme si elle la brulait et c’était douloureux.

Et d’autres choses aussi, comme les vêtements. Au début, quand elle était bébé, elle ne portait jamais rien sur le torse. Essayer de l’emmailloter comme on emmailloterait un bébé était impossible. Et elle voulait toujours avoir les mains libres, sans aucun tissu sur ses bras. De même pour les chaussettes. [RIRES] Elle détestait les chaussettes !

C’était juste sa façon de ressentir le monde. C’était comment sa peau se sentait avec des surfaces différentes. Et ça s’est transformé en quelque chose qui a causé de nombreux problèmes. Je veux dire que, l’hiver en Angleterre, ne pas pouvoir habiller votre bébé est difficile. On reçoit beaucoup de regards désapprobateurs quand on sort dans la rue avec l’enfant dans le froid glacial, et elle ne porte pas de chaussettes ou qu’un petit T-shirt [RIRES] et tout. Mais elle s’est remise de plusieurs choses avec le temps, et la vie continue. Mais alors il faut suivre le mouvement, quand une nouvelle chose se présente. Il y aura une nouvelle chose au niveau sensoriel à laquelle on doit s’habituer et qu’on l’aidera à surmonter.
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