C’est généralement dans la seconde année de vie (12 à 24 mois), lorsque le langage, la communication et le jeu commencent à véritablement décoller chez les enfants TD, que d’importantes différences commencent à émerger et sont remarquées par les parents. Ils peuvent remarquer des difficultés dans la parole et le développement du langage, une apparente indifférence aux autres, un inconfort vis-à-vis du changement, ou des troubles de sommeil ou alimentaires. Les parents peuvent également rapporter que l’enfant joue de manière inhabituelle, par exemple en sortant continuellement des briques de jeu de leur contenant et en les remettant dedans, plutôt que de s’amuser à construire avec ces briques. Ces signes peuvent être particulièrement évidents chez des enfants plus tard diagnostiqués comme profondément affectés par l’autisme. Si un enfant présente des symptômes plus légers ou subtils, l'autisme peut passer inaperçu pendant beaucoup plus longtemps, surtout si, au lieu de présenter des retards de développement, l'enfant semble particulièrement précoce. Par exemple, certains parents rapportent que leur enfant, diagnostiqué plus tard comme autiste, a montré des aptitudes très précoces à lire ou à nommer des objets.

Entre 12 et 24 mois, les enfants plus tard diagnostiqués autistes peuvent manifester peu de réaction à ce qu’on leur dit (ce qui relève d’une difficulté de langage réceptif), et peuvent ne pas utiliser les quelques mots qu’ils possèdent de manière signifiante (ce qui relève d’une difficulté de langage expressif). Cela conduira souvent à un contrôle auditif avant que l’autisme ne soit envisagé. Les enfants peuvent également présenter une écholalie – simplement répéter ce qui vient d’être dit au lieu de répondre de manière ordinaire. Par exemple, si on leur demande « Veux-tu boire quelque chose ? », un enfant peut ne faire que répéter la phrase plutôt que de répondre « Oui, s’il vous plaît. ». Cela peut indiquer un manque de réciprocité, l’utilisation du langage en aller/retour. Un autre exemple illustrant le manque de réciprocité est la difficulté à attendre son tour dans une conversation, de telle façon que la personne semble engagée dans un monologue plutôt que dans un dialogue. Même si un enfant ne présente pas de retard ou de difficulté dans le développement de la grammaire, du vocabulaire et d’autres caractéristiques de la langue, cette difficulté à alterner la conversation peut constituer un indicateur précoce.