Certains tests expérimentaux suggèrent que le profil qui vient d'être décrit reflète des difficultés avec les fonctions exécutives (Demetriou et al., 2017). Cela fait référence à la capacité mentale à organiser ses pensées et actions pour atteindre des objectifs, comme par exemple finir une tâche, passer avec flexibilité d’une tâche à une autre ou imaginer de nouvelles choses à faire. Les difficultés avec les fonctions exécutives ne sont pas spécifiques à l’autisme – on les retrouve par exemple dans le TDA/H. L’un des tests évaluant les fonctions exécutives avec lequelles les enfants et adultes avec autisme peuvent avoir des difficultés est le casse-tête de la Tour de Hanoï illustré ci-dessous.

Tour de Hanoï

Le casse-tête se compose de 3 chevilles, A, B, et C, et d’un ensembles d’anneaux de tailles différentes. Au début du test, les anneaux sont rangés par ordre de taille sur la cheville A (voir Figure 3). Le but est de déplacer tous les anneaux, un à la fois et en faisant le moins de mouvements possibles, sur la cheville C, avec la contrainte qu’un anneau plus large ne peut jamais être placé au-dessus d’un anneau plus petit. Pour réussir cette tâche, le participant doit élaborer une stratégie globale, ou un plan, pour transférer les anneaux. Le secret est dans la façon dont les trois chevilles, y compris le B, sont utilisées comme « chevilles intermédiaires ». Le premier dessin ci-dessous montre la position des anneaux au début de la tâche. Le deuxième dessin montre l'endroit où les anneaux doivent être placés à la fin de la tâche.   Figure 3  Casse-tête de la Tour de Hanoï

Vous aimerez peut-être trouver une version en ligne de la Tour de Hanoï et l’essayer vous-même.  (Note : les personnes neurotypiques, comme les personnes autistes, peuvent trouver cette tâche difficile. Aucune conclusion ne peut être faite parce que l’on a trouvé cette tâche difficile.).

D’autres tâches de fonctions exécutives évaluent la flexibilité attentionnelle et la capacité à générer de nouvelles idées. Regardez cet extrait vidéo dans lequel le Dr Jamie Craig demande tout d’abord à un enfant autiste, puis à un enfant au développement typique, de suggérer de nouvelles façons d’utiliser un morceau de mousse. Vous remarquerez que, même si les deux enfants proposent quelques idées, l’enfant au développement typique offre une plus grande et plus riche variété de suggestions (Craig et Baron-Cohen, 1999).

Transcription

Extrait 1 : [Chercheur avec 2 enfants]

Chercheur : Qu’est-ce que pourrait être cette forme ? À quoi elle ressemble ?

Enfant : Verre.

Narratrice : Dans cette expérience, on demande à un garçon avec un trouble du spectre de l’autisme de voir les possibilités d’un morceau de mousse.

Chercheur : Et de cette façon ? Qu’est-ce que ça pourrait être si c’était de cette façon ?

Enfant : Un pied.

Chercheur : Un pied. Très bien ! C’est ça.

Narratrice : La même tâche est assignée à un enfant au développement typique.

Chercheur : Peux-tu me dire plein de choses que ça pourrait être ?

Enfant (fille) typique : Un serpent.

Chercheur : Un serpent. Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ?

Enfant typique : Un chapeau. Une planche à mesurer. Un cercle. C’est la chaussure et c’est la jambe. Cette partie pourrait être une tige et cette partie pourrait être une feuille.

Vidéo enregistré en 2001. La tâche est une réprise des recherches de Craig et Baron-Cohen (1999). 
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Les difficultés au niveau des fonctions exécutives peuvent être l’une des raisons pour laquelle même les personnes autistes très douées peuvent éprouver des difficultés dans la vie quotidienne. Des difficultés dans les tâches d’organisation au quotidien sont bien illustrées dans cet extrait d’entretien avec Wenn Lawson (Lawson et Roth, 2011).

Transcription

Wenn Lawson : Par exemple, je suis incapable de gérer un budget, je ne sais pas comment remplir les questionnaires, je ne suis pas doué pour les tâches administratives, je ne gère pas bien l’argent. Je peux faire les statistiques mais je ne réussis pas avec les chiffres, ce qui paraît un peu bizarre ; mais les formules sont beaucoup plus faciles à manipuler que les maths du quotidien. Donc j’ai de la famille qui s’occupe de ce genre de choses, et ça me libère pour me concentrer sur mon écriture, mes présentations, et mes visites de conférences pour parler de l’autisme de plusieurs façons. Si je n’avais pas ça, je ne sais pas vraiment comment je pourrais me débrouiller. Je suis très attaché à l’approche du sens de la vie de Viktor Frankl, et la signification pour moi c’est de partager ce que c’est l’autisme. Donc je suppose que c’est la façon dont nous séparons les rôles dans notre famille. Je m’adapte en acceptant mes limitations. Il est parfois difficile d’accepter que j’aie une faible capacité à traverser les routes. Je n’ai été renversé qu’une fois cette année, jusqu’à présent, ce qui n'est pas mal. Même si je sais académiquement qu’il faut regarder dans toutes les directions et écouter quand on traverse la rue, ce qui a tendance à se passer c’est que je me concentre tellement sur le fait que le camion s’est éloigné, que j’oublie de regarder de nouveau de là où venait le camion, juste pour vérifier que rien d’autre n’arrive. Je trouve ce genre de choses assez difficiles mais je reconnais que j’ai ces limitations, et donc en général je ne traverse pas seule, et j’ai beaucoup de soutien.
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