Comme vous l’avez vu lors de la semaine 2, les personnes autistes ont généralement une très grande capacité à voir les détails, associée, dans certains contextes, à une difficulté pour saisir les aspects saillants d’un concept ou d’une idée (« c’est l’arbre qui cache la forêt »). La théorie de la cohérence centrale proposée par Uta Frith et sa collégue Francesca Happé (Happé et Frith 2006) soutient que ce biais attentionnel est characteristique de l'autisme. Frith avait initialement suggéré que ce biais attentionnel était un facteur causal clé de l'autisme, mais elle ne maintient plus cette idée. 

L’attention aux détails visuels a été étudiée avec l’épreuve des figures enchevêtrées, où la tâche est de trouver une simple forme telle qu’un triangle, enchevêtrée dans une figure plus grande. Certaines personnes autistes trouvent les figures enchevêtrées plus facilement et plus rapidement que les personnes neurotypiques, suggérant qu’elles sont davantage focalisées sur les détails et non pas sur la forme et l’identité globale de la figure (Happé et Booth, 2008).  

Figure 4 Exemple de test de figures enchevêtrées. Pouvez-vous identifier une forme dans la figure du landau qui s'associe parfaitement avec le triangle isolé ?

Ce type d’attention visuelle pour le détail peut s’avérer très utile dans des métiers comme la correction d’épreuves, où remarquer certains défauts subtils est crucial. D’un autre côté, une personne autiste peut trouver difficile de déterminer quel est l’objet global à partir de dessins de pièces, ou être incapable de remettre en ordre certaines phrases mélangées au hasard pour former une histoire cohérente. Cela peut, par exemple, mettre un étudiant en difficulté lorsqu’il essaie de rassembler l’information pour rédiger une dissertation. 

La forte attention au détail pourrait aider à expliquer la focalisation étroite et spécifique des intérêts particuliers et l’adhésion à des routines habituelles chez les personnes autistes. Bien que des changements de routines peuvent sembler peu importants pour une personne neurotypique, pour une personne autiste, le sentiment que tout n’est pas exactement comme il l’attend et le préfère peut provoquer une anxiété extrême. 

Bien que l'attention au détail puisse conduire une personne autiste à être perfectionniste, cela peut s'accompagner d'une grande capacité de persévérance.  Regardez ces deux clips vidéo dans lesquels deux personnes autistes décrivent les avantages et les inconvénients de leur traits de caractère. Heureusement, de nos jours, il y a une plus grande prise de conscience que de tels traits peuvent être inestimables en situation de travail, à condition que la personne autiste bénéficie d'un environnement et d'un soutien appropriés. Nous parlerons plus de ça en semaine 7. 

Transcription

Homme (il est jardinier) : Je sors constamment pour regarder et évaluer les choses que je dois faire. Je me mets beaucoup de pression, parce que je ne suis jamais satisfait, parce qu’il y a toujours quelque chose à faire. Mais la plupart des gens sont heureux où je travaille. Mais je ne décroche jamais de ça. Et c’est pourquoi j’étais fâché ce matin, parce que j’étais agacé qu’un endroit n’ait pas été désherbé, donc j’ai dû le faire. Et jardiner de toute façon ça ne se termine jamais. 

Mais oui. Je retourne toujours pour évaluer ce que j’ai fait. Je suis très méticuleux. En ce moment, je viens juste de me faire couper les cheveux. Je suis aussi pointilleux que n’importe quoi pour ma coupe de cheveux. Ça doit être parfait. Vous voyez, tout doit être parfait. Je suis comme… je suis obsédé par… tout doit être immaculé et à sa place.
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Transcription

André Jean-Baptiste : Il me semble que certains des côtés positifs de l’autisme peuvent être ma motivation et mon engagement. Je peux être très enthousiasmé. Je continue souvent de recommencer et de refaire les choses. Dans certains cas, où les autres personnes pourraient s’arrêter ou être exaspérées de ça, je peux avoir un niveau extrême de répétition qui me permet de m’en sortir ou juste de faire certaines tâches à un haut niveau, vous savez, peut-être que je suis un peu perfectionniste, vous savez, j’aime essayer en quelque sorte de faire les choses avec une grande qualité, ce qui est une arme à double tranchant. Je veux dire, la plupart du temps, cela peut être bien, mais dans d’autres cas, je pousse les choses un peu trop loin, vous savez. Il n’y a pas de raison à cela, ou peut-être que c’est juste hors de ma capacité. Il m’est difficile d’accepter qu’il y ait des choses que je ne puisse pas faire avec des standards plus élevés. C’est ce qui m’énerve, parce que j’essaie toujours de tout faire, j’essaie quelquefois de faire trop. 
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L’attention au détail des personnes autistes n’est pas invariablement observée dans les tests expérimentaux. Toutefois, ce profil, et la théorie de la cohérence centrale qui l'accompagne, fait écho à l'expérience veçue de nombreuses personnes autistes, et cherche également à aborder les forces autant que les défis liés aux types de pensées des personnes autistes. Ensuite, nous allons examiner une théorie plus récente qui vise à intégrer plusieurs des caractéristiques des approches discutées jusqu’à présent.