L’un des déclencheurs pour l'approche actualisée de Baron-Cohen a été une recherche suggérant que les personnes autistes avaient des difficultés à comprendre les émotions ou les sentiments des autres. Dans un test expérimental connu sous le nom de « Lire l’esprit dans les yeux », les participants devaient regarder des images comme celle ci-dessous, et choisir laquelle des émotions proposées était représentée (Baron-Cohen et al., 2001). Les adultes autistes avaient plus de difficultés que les participants contrôles, et faisaient souvent le mauvais choix.

Figure 5  Image extraite du test "Lire l'esprit dans les yeux". Le participant doit choisir parmi les 4 émotions proposées : impatiente, horrifiée, irritée, songeuse. Ici, la réponse correcte est « songeuse ».