La première étape de l’évaluation est une étude pilote, ou exploratoire, dans laquelle l’intervention proposée est testée auprès d'un petit nombre de personnes autistes seulement. Bien entendu, des garanties éthiques doivent être assurées et les participants (ou les parents au nom des participants) doivent donner leur consentement à la participation.

Si une étude pilote suggère un effet positif, une évaluation plus formelle, mais toujours avec un petit échantillon une étude à petite échelle peut être effectuée. Là encore, il peut s’agir d’un petit groupe de participants qui sont observés sur une période avant l’intervention, pendant son déroulement et, et pendant un certain temps après la fin de l’intervention. Une procédure courante pour cela est une étude de bases multiples. Chaque participant est observé pour une période précédant l’intervention afin d’établir une base de référence pour le comportement à cibler par l’intervention (par exemple la fréquence avec laquelle l’enfant communique verbalement). La durée de la période d’observation varie de telle sorte que la date de début de l’intervention est échelonnée entre les participants. Cela permet de constater plus facilement qu’un éventuel changement, par exemple plus de communications verbales, est bien dû à l’intervention elle-même. Si tous les enfants avaient démarré l’intervention en même temps, ils pourraient tous avoir faire expérience d’un autre facteur nouveau (par exemple, un changement d’enseignant) qui pourrait être à l’origine de tout changement de comportement.