L’approche de Lovaas a évolué pour devenir l’analyse appliquée du comportement (en anglais : Applied Behavioural Analysis, « ABA »), une intervention destinée aux personnes autistes dans laquelle les principes de conditionnement opérant sont utilisés pour renforcer les comportements « désirables » (par exemple, plus de discours et de communication) et réduire les comportements « indésirables » (par exemple, les comportements répétitifs ou agressifs pouvant être néfastes ou considérés comme antisociaux, comme se taper la tête, détruire des objets ou se déshabiller en public).

Dans l’ABA, le comportement de l’enfant est analysé en composantes qui sont abordées une à une. Si le comportement cible est identifié comme un comportement que l’enfant doit apprendre, tel que la prononciation d’un mot ou une phrase, le renforcement doit être un résultat positif pour l’enfant, tel qu’un en-cas préféré ou une récompense non alimentaire. Si le comportement est considéré comme devant être découragé, par exemple une colère, le fait de ne pas le renforcer (par exemple, en ignorant le comportement, en disant « non » de manière forte et ferme, en retirant l’enfant du contexte ou en renforçant un comportement alternatif) devrait finalement faire disparaître le comportement.

Les premières étapes de l’ABA peuvent se concentrer sur l’enseignement de compétences liées à l’auto-soin et du language réceptif (c’est-à-dire la compréhension du langage), sur l’imitation verbale et non verbale, et sur les bases du jeu approprié. La seconde étape met l’accent sur l’enseignement du langage réceptif et du jeu interactif avec les paires. Les stades avancés impliquent l’apprentissage de tâches scolaires précoces, de compétences sociales et, de relations de cause à effet, et d’apprentissage par l’observation. L’intervention peut sembler particulièrement pertinente pour les jeunes enfants qui manquent de compétences de communication basiques et d‘autonomie dans la vie quotidienne. Toutefois, les enfants avec des habiletés intellectuelles initiales plus élevées et un autisme moins prononcé se voient également faire de bons progrès, surtout après une intervention comportementale précoce. L’ABA est aussi utilisé avec certains adultes autistes. 

Autant que possible, tous les parents sont formés pour appliquer l’ABA à la maison, bien qu’ils soient soutenus par des thérapeutes et des consultants qualifiés. Les approches classiques de l’ABA consistent à consacrer environ 40 heures par semaine à « modeler » l’enfant, ce qui rend l’emploi des formateurs coûteux pour les parents ou les prestataires de services locaux. L’engagement des parents est également considérable.