L’adolescence présente souvent de nouveaux défis pour les jeunes personnes avec autisme et leurs familles. Les changements hormonaux peuvent être difficiles pour tout adolescent, mais surtout pour les jeunes autistes, qui peuvent avoir du mal à comprendre les changements de leur corps et de leurs émotions. Ils peuvent avoir des difficultés à comprendre leurs propres sentiments sexuels, et ils peuvent mal comprendre les normes sociales concernant le développement d’amitiés et des relations intimes. Les adolescents neurotypiques peuvent avoir une mentalité de clan, excluant quiconque ne se conforme pas à leurs façons de faire les choses. Par conséquent, il s’agit d’une période où les expériences de rejet, d’isolement ou de harcèlement sont particulièrement fréquents, ce qui explique peut-être pourquoi les jeunes personnes autistes sont particulièrement vulnérables aux problèmes de santé mentale tels que la dépression et l’anxiété (Picci et Scherf, 2014).

Picci et Scherf avancent l’argument que les problèmes rencontrés par les adolescents autistes concernent plus que les défis des relations sociales. Ils suggèrent qu’environ 30 pour cent des adolescents autistes présentent une détérioration globale de leur niveau de fonctionnement à l’adolescence, et attribuent cette situation à un « deuxième coup » de difficultés affectant le cerveau et les processus cognitifs, et accentuant la faible cohérence centrale et les problèmes de fonctions exécutives (voir semaine 4). L’une des conséquences est que les jeunes autistes ont souvent des difficultés d’autonomie, c’est-à-dire à prendre des décisions et réaliser des tâches quotidiennes. Malgré ces difficultés, Claire Bachman, une étudiante américaine avec le syndrome d’Asperger, vit indépendamment de ses parents et étudie à l’université :

(Bachman, 2016)