Activité 2 Développement d’un genre littéraire

Le roman policier en français : une introduction

Les origines

Avec Zadig, Voltaire invente, en 1747, un des premiers détectives de la littérature française. Zadig se trouve obligé, pour accéder au trône de son pays, de disputer un concours d’énigmes. Grâce à ses dons d’analyse, il arrivera à résoudre tous les problèmes et sera proclamé roi. Un siècle plus tard, dans les exploits des Trois Mousquetaires (1844), Dumas donne à ses héros plusieurs caractéristiques de détective. Vautrin, un des personnages récurrents de la Comédie humaine de Balzac, est basé sur Vidocq, ancien criminel devenu chef de police au début du XIX^e siècle. Et Les Misérables de Victor Hugo (1862) est l’histoire d’un malfaiteur repenti et transformé.

Le roman de détection fait ses débuts

Moitié roman d’aventures, moitié roman à sensation, les livres d’Émile Gaboriau sont les premiers romans centrés sur la résolution de l’énigme d’un mystérieux crime. Mettant en premier plan des enquêteurs professionnels (l’inspecteur Lecoq) ou amateur (le Père Tabaret), ils s’accordent au goût du public français pour le mélodrame. Gaboriau inspire énormément l’écrivain britannique Wilkie Collins surtout par l’emploi d’analepses narratives (flashbacks) pour élucider les circonstances du crime, technique empruntée par Arthur Conan Doyle dans ses deux premiers romans avec Sherlock Holmes en vedette (Une Étude en rouge et Le Signe des quatre).

Le gentleman et le reporter

Dès 1905, les récits criminels deviennent de plus en plus populaires. Arsène Lupin, créé par Maurice Leblanc, est le gentleman-cambrioleur, qui change de visage et d’identité, qui vole mais ne tue pas et protège les faibles de la société. En 1907, Gaston Leroux, plus connu de nos jours pour son Fantôme de l’Opéra, donne le jour à Rouletabille, jeune reporter-détective, qui résout des énigmes en prenant « le bon bout de la raison ».

Un policier français de renommée mondiale

En 1931, Georges Simenon, écrivain belge d’expression française, crée le Commissaire Maigret. Pour Simenon, l’atmosphère et la psychologie sont plus importantes que l’intrigue. Et les personnages principaux sont souvent les « petites gens » plutôt que les aristocrates ou les riches avec qui Maigret ne se sent jamais à son aise. Le dernier Maigret paraîtra en 1972 et les enquêtes du commissaire seront traduites en plus de cinquante langues.

Un produit d’importation ?

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les romanciers américains dits « hard-boiled » (dur à cuire) sont très appréciés. Certains auteurs français, comme Boris Vian (Vernon Sullivan) vont jusqu’à écrire des récits sous pseudonyme anglo-saxon. Léo Malet (qui avait déjà publié des romans noirs sous le nom « Frank Harding » ) et son détective Nestor Burma donnera un caractère spécifiquement français à ce phénomène. Affirmant l’importance de la critique sociale dans le roman policier, Malet écrit dans un langage populaire, souvent argotique mais toujours poétique.

Les Trente Glorieuses

Avec la prospérité des années cinquante et soixante, le roman de détection français devient moins social et plus axé sur la complexité des énigmes. Les romans de Pierre Boileau et Thomas Narcejac, comme Sueurs froides, sont même adaptés pour le cinéma par le célèbre metteur en scène anglo-américain Alfred Hitchcock. D’autres auteurs proposent des inventions stylistiques ingénieuses, comme dans Piège pour Cendrillon de Sébastien Japrisot, où le lecteur ne sait pas si le personnage principal (qui est simultanément narrateur et enquêteur) est la victime ou l’auteur du crime.

Du thriller au polar

Avec le choc pétrolier de 1974 et l’augmentation des tensions dans la société française, le roman policier redevient une littérature politiquement engagée et c’est pendant les années soixante-dix que le terme « polar », dérivé de « policier » et « polaire », est née pour désigner la fiction criminelle francophone. Les récits de Didier Daeninckx mettent à jour les liens entre des scandales politiques dans le passé, comme la collaboration à partir de 1940 ou la guerre d’Algérie, et les crimes contemporains ; et dans sa trilogie marseillaise, Fabio Montale, Jean-Claude Izzo dénonce la corruption civique, la montée de l’extrême droite et le racisme.

« Cherchez la femme ! »

La citation vient des Mohicans de Paris de Dumas père. Bien que les femmes soient souvent à l’origine des récits policiers, en tant que victimes ou femmes fatales, elles ne mènent pas que très rarement les enquêtes et les écrivaines sont sous-représentées parmi les auteurs de romans policiers. La fin du XX^e siècle et le début du XXI^e ont vu pourtant la popularité grandissante des romans de Fred Vargas et Dominique Manotti.

Quel avenir pour le roman policier ?

Le polar reste le genre littéraire le plus consommé par les lecteurs français, mais les ventes des livres continuent à baisser d’année en année. Cependant, les fictions criminelles, comme la série Engrenages, jouissent d’une grande popularité à la télévision. Est-ce que le développement du livre numérique suscitera-t-il une renaissance du roman policier ou est-ce que d’autres médias prendront le relais ?