Pessoas desaparecidas

Falamos na última seção de participantes que deixaram de responder a perguntas específicas, talvez por causa de emoções negativas associadas a certas respostas. Veremos no final deste curso métodos para estimar com que grau de probabilidade o participante teria dado uma certa resposta, baseado nas outras respostas que deu.

Mas o que fazer quando o participante sai completamente do radar dos pesquisadores, seja por morte, por mudança de endereço ou por resistência contra uma nova entrevista? Este problema é chamado de atrição. É também comum de falar em retenção de participantes no estudo (o contrário da atrição).

Você acha que a probabilidade de atrição poderia depender do tipo de emprego que um participante tem? Ou dos seus hábitos de saúde? Como seria o efeito da atrição sobre as características observadas em questionários posteriores, comparado com uma população ideal sem atrição alguma?

Stuckwisch e cols. se dedicaram a esta questão no seu artigo de 2026 "The association between smoking status and aging cognitive trajectory accounting for bias in attrition", Am J Epidemiol 195:927-936.

Studies on the relationship between smoking and cognition yield conflicting results, potentially from survival bias. We examined the effect of smoking status on cognitive evolution, accounting for potential bias in attrition. 

Existem vários métodos estatísticos avançados para corrigir os vieses que surgem por causa da atrição. No caso deles, as conclusões foram as esperadas, depois de levar em conta este possível viés:

Linear mixed model results indicated current smokers had lower overall composite cognitive scores compared to never smokers at baseline (-0.20, 95% CI, -0.23 to -0.16) and at 14-years duration in the study (-0.26, 95% CI, -0.33 to -0.20).

É claro que melhor ainda seria evitar a atrição desde o início. A insistência dos pesquisadores pode ajudar bastante: repetidas tentativas de telefonar e de visitar o participante em casa. Algumas coortes tiveram bons resultados criando um espírito de equipe ou família entre os participantes, incentivando-os a manter o contato.  

O recrutamento online pode ser uma saída para conduzir estudos com doenças estigmatizadas e participantes sem moradia estável, mas exige um grande esforço para diminuir a atrição.