Một điểm quan trọng cần phân biệt khi tìm hiểu về "đau" là sự khác nhau giữa nó và việc cảm nhận kích thích đau. Để trải nghiệm đau, động vật phải phản ứng với các sự kiện có khả năng gây đau theo cách cho thấy chúng không chỉ đơn thuần thể hiện một phản xạ kích thích đau (ví dụ như sự thay đổi hành vi của chúng không chỉ là một phản ứng phản xạ đơn giản đối với các kích thích có hại - kích thích về vật lý, hóa học hoặc sinh học có thể gây tổn thương hoặc gây hại). Việc "trải nghiệm đau" đòi hỏi động vật phải có khả năng hình thành một biểu diễn nhận thức về sự kiện gây kích thích có hại đó. 

Hai tiêu chí để xác định khả năng cảm nhận đau, đặc trưng của các biểu diễn có ý thức, được nêu dưới đây:

1) Phản ứng “toàn cơ thể” đối với kích thích đau: Sự thay đổi về hành vi và sinh lý xảy ra ngoài các phản xạ đơn giản, với các phản ứng dài hạn bao gồm hành vi tránh né và phòng vệ khỏi những kích thích độc hại. Các phản ứng này cũng có thể được giảm bớt bằng việc sử dụng thuốc giảm đau/gây tê.

2) Trải nghiệm đau có thể ảnh hưởng đến các quyết định về hành vi trong tương lai của động vật (Ví dụ, động vật có thể tìm kiếm thuốc giảm đau hoặc chấp nhận “trả giá” để giảm đau, hoặc tránh né kích thích có hại và học cách tránh tiếp xúc với nó trong tương lai (đây là các phản ứng thích nghi).

Hành vi của lớp cá xương (teleost fish) có thể bị ảnh hưởng tiêu cực bởi các kích thích có hại (chẳng hạn như tiếp xúc với nọc độc/axit), đến mức chúng có thể biểu hiện các phản ứng phức tạp và bất thường (như cọ xát mõm vào nền đá/thành bể, lắc lư qua lại và tiếp tục các hành vi này hơn một giờ sau khi tiếp xúc), cho thấy mức độ khó chịu/đau đớn đáng kể (nhiều hơn một phản xạ đơn thuần). 

Ngoài ra, có những trường hợp cá cho thấy kích thích có hại (kích thích điện) gây khó chịu đến mức chúng thay đổi hành vi để né tránh, nhưng sau đó giảm đáng kể phản ứng tránh né khi bị gây mê. Những thay đổi trong hành vi xảy ra sau khi động vật bị tiếp xúc với các tác nhân có khả năng gây đau, và sau đó được giảm bớt nhờ thuốc giảm đau, là bằng chứng mạnh mẽ cho thấy những thay đổi ban đầu trong hành vi có thể là kết quả trực tiếp của trải nghiệm "đau đớn".

Tuy nhiên, vẫn có khả năng rằng nhiều dấu hiệu kể trên (ví dụ: hành vi tránh né hoặc các phản ứng nhận thức) chỉ đơn thuần phản ánh việc động vật sử dụng các con đường thần kinh tương tự như con người để thực hiện những hành động tự động và vô thức nhằm phục vụ lợi ích thích nghi và sinh tồn.

Tuy nhiên, nhiều nhà nghiên cứu lập luận rằng bản thân ý thức là một sự thích nghi theo thuyết Darwin được tiến hóa thông qua quá trình chọn lọc tự nhiên; ngay cả những phản ứng cảm xúc đơn giản nhất đối với trạng thái ảnh hưởng (đau đớn hay sợ hãi) cũng rất phổ biến ở động vật có xương sống. Điều này trở nên hợp lý khi xét đến giá trị to lớn mà hệ thống tích hợp như vậy mang lại (giúp bảo vệ động vật khỏi nguy cơ bị tổn thương hoặc tử vong trong tương lai).

Các nghiên cứu cũng đã được thực hiện để tìm bằng chứng thực nghiệm về sự tồn tại của trải nghiệm có ý thức hiện diện ở động vật có xương sống. Các nhóm nơ-ron riêng biệt trong một phần não của chuột đã được xác định có khả năng mã hóa thành phần cảm xúc tiêu cực của trải nghiệm đau, không chỉ là phản ứng kích thích đau đơn thuần. Rất có thể sẽ có nghiên cứu tương tự được thực hiện để chứng minh khả năng này ở các loài thủy sinh khác, bao gồm cá, ếch và nhiều loài khác trong tương lai.

Video dưới đây giới thiệu một số nghiên cứu của Tiến sĩ Lynne Sneddon liên quan đến khả năng tri giác và cảm nhận đau ở cá.

Lưu ý: Video này được liên kết từ nguồn bên thứ ba chỉ nhằm mục đích minh họa. Mọi quyền sở hữu trí tuệ, bản quyền và quyền quản lý nội dung đều thuộc về đơn vị phát hành gốc.